복합부위통증증후군(CRPS): 몸이 기억하는 고통, 그리고 잊지 못하는 신경

 

1. 서론 – 통증을 넘는 통증

통증은 우리 몸의 경고 시스템이다. 무언가 잘못되었음을 알리고, 위험으로부터 멀어지게 하며, 회복을 촉진하기 위한 신호로 작용한다. 그러나 이 경고 시스템이 본래의 목적을 잃고, 고장난 경보처럼 멈추지 않고 울릴 때, 그것은 단순한 불편을 넘어 한 인간의 삶을 집어삼키는 ‘질병’으로 변모한다. 복합부위통증증후군(CRPS)은 바로 그런 병이다.

CRPS는 흔치 않다. 그러나 드물다는 이유로 결코 가볍게 여겨져서는 안 된다. 이 질환은 육체적 고통뿐 아니라 정신적, 사회적, 심리적 고립까지도 동반한다. 이 글은 CRPS의 정체를 조명하고, 그 복잡한 메커니즘과 현실을 탐색하고자 한다.

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2. CRPS란 무엇인가?

CRPS는 말 그대로 "복합적인 요인들로 인해 특정 신체 부위에 발생하는 지속적이고 심한 통증 증후군"을 의미한다. 보통 사소한 외상, 수술, 골절, 염좌 등 외부 손상 이후 발생하며, 통증이 손상 정도를 훨씬 초과하는 특징을 지닌다.

의학적으로 CRPS는 두 가지로 분류된다.

•  CRPS Type I: 명확한 신경 손상이 없는 경우. 과거에는 ‘반사교감신경이상통증(RSD, Reflex Sympathetic Dystrophy)’이라 불렸다.
•  CRPS Type II: 확인 가능한 말초신경 손상이 있는 경우로, '작열통(Causalgia)'이라고도 불렸다.

양쪽 모두에서 공통적으로 나타나는 특징은 아래와 같다.

•  심한 지속성 통증: 일반적인 진통제로는 거의 통제가 되지 않음.
•  부종과 피부의 온도·색 변화
•  비정상적인 발한
•  움직임 장애 및 근육 위축
•  접촉에 대한 과민성 (예: 바람만 스쳐도 극심한 통증 유발)

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3. 발병 원인 – 아직도 안개 속

CRPS의 정확한 병태생리는 명확히 밝혀지지 않았다. 그러나 주요 가설은 다음과 같다.

•  말초신경계의 과민 반응: 손상된 조직 주변의 신경이 과도하게 흥분하여 정상적인 자극에도 과도한 통증 반응을 일으킴.
•  교감신경계 이상: 혈관 수축, 발한, 피부색 변화 등 자율신경계 증상과 연관.
•  중추신경계 재구성: 뇌와 척수의 통증 처리 시스템이 비정상적으로 변화함.
•  염증 및 면역 반응: 염증성 사이토카인 증가가 통증을 악화시킴.

이 모든 요소가 서로 맞물려 피드백 루프를 형성하며, 환자의 고통을 점점 더 강화하는 악순환을 만든다.

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4. 진단 – 보이지 않는 고통을 보는 법

CRPS의 진단은 매우 까다롭다. 명확한 혈액검사나 영상 소견으로 확정되지 않으며, 대부분은 임상적 증상에 기반한 배제 진단에 의존한다.

대표적인 진단 기준은 **부다페스트 진단 기준(Budapest Criteria)**으로, 다음과 같은 항목들을 포함한다.

•  감각 이상 (통증 과민, 촉각 통각)
•  혈관 운동 이상 (피부색 변화, 온도 비대칭)
•  부종 및 발한 변화
•  운동 기능 장애 및 영양 장애

환자의 호소와 의사의 경험이 유기적으로 맞물려야 비로소 진단이 내려진다. 이 과정에서 환자가 “과민반응”이나 “정신적인 문제”로 오인되어 오진되거나 방치되는 경우도 많아, 진단 지연이 CRPS의 가장 큰 비극 중 하나로 꼽힌다.

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5. 치료 – 고통과의 긴 싸움

CRPS의 치료는 단순히 통증을 없애는 데 그치지 않는다. 이 질환은 환자의 삶 전체를 무너뜨리기에, 치료의 핵심은 기능 회복과 삶의 질 개선이다. 치료는 다각도로 접근해야 하며, 다음과 같은 방식들이 있다.

1) 약물 치료

•  진통제 (NSAIDs, 아편계)
•  신경병성 통증 치료제 (가바펜틴, 프레가발린, 삼환계 항우울제)
•  스테로이드 및 항산화제

2) 신경 차단술 및 주사치료

•  교감신경 차단술
•  척수신경절 차단

3) 물리치료

•  점진적인 운동치료
•  거울치료 (Mirror Therapy)
•  감각 재훈련

4) 심리사회적 접근

•  인지행동치료(CBT)
•  불안 및 우울증 치료
•  사회적 고립을 막는 정서적 지지

5) 척수 자극기(Spinal Cord Stimulator)

만성화된 CRPS 환자 중 일부에 시도되는 방법으로, 전기 자극을 통해 통증 신호를 억제한다.

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6. 삶의 이야기 – 고통의 언어를 잃은 사람들

CRPS 환자들은 자주 말한다.
“보이지 않는 이 고통이, 내 존재를 무너뜨린다.”
이들은 육체적 고통은 물론, 사회적 무관심과 오해에도 시달린다. 겉으로는 멀쩡해 보이지만, 손끝 하나, 발가락 하나의 감각조차 지옥으로 바뀐 이들은 병명조차 잘 알려지지 않아 직장, 가족, 의료기관 어디에서도 충분한 이해를 얻기 어렵다.

고통은 단지 감각의 문제가 아니다. 정체성의 붕괴이자, 인간관계의 단절이며, 자아존중감의 침식이다. CRPS는 ‘극한의 통증’이라는 의학적 정의보다, ‘침묵 속에서 파괴되는 존재’로 정의하는 편이 오히려 더 가깝다.

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7. 결론 – 기억하라, 고통은 실재한다

복합부위통증증후군은 아직 많은 것을 설명하지 못하는 질환이다. 하지만 분명한 건, 이 고통이 ‘없는 병’이 아니라는 것이다. 의료진과 사회는 이 질환을 단순한 통증 이상의 문제로 인식하고, 환자를 하나의 온전한 인간으로 존중해야 한다.

이 글이 CRPS를 모르는 사람들에게는 새로운 인식을, 이 질환과 싸우는 이들에게는 작은 연대의 위로가 되기를 바란다. 고통은 실재하고, 누군가는 오늘도 그 속에서 조용히 버티고 있다.